第100章 私掠船
1724年12月3日，南大西洋，圣赫勒拿岛。
圣赫勒拿岛的地处大西洋中央，面积仅一百余平方公里，是一座火山喷发形成的岛，岛上的主要自然景观就是山地和草甸，以及海岸落日和围绕海岛生活的海豚。整个岛上的景观就跟它的面积一样，看起来简单而朴素。
1502年5月21日，葡萄牙人约翰·达·诺瓦在去印度的路上发现了圣赫勒拿岛。因为在天主教圣人历中5月21日是圣赫勒拿奥古斯妲的瞻礼日，因此他便将这个岛命名为圣赫勒拿岛。1588年以前，除葡萄牙人外，无人知有此岛。
1588年英国人托马斯·加文迪希船长作环球航行，返回英国时到达该岛。不久该岛便成为欧洲通往东印度群岛海上航线的停靠港。
大概在1645——1651年，荷兰东印度公司曾短暂占领过圣赫勒拿岛，但未殖民，并很快就离开了，选择了地理位置更为优越的开普敦。1659年，英国东印度公司便将其捡了过来，声称占据该岛并开始在那里殖民，修筑堡垒，部署武装护卫。
1673年，第三次英荷战争期间，荷兰人攻占此岛。不过战后，又将该岛归还英国东印度公司，成为其大西洋上欧洲通往亚洲的一个非常重要的船舶停靠补给基地。
岛上居民近半数是卖到岛上的奴隶，还有一些爱尔兰移民，种植土豆、玉米和蔬菜，以及为偶尔路过的船只提供物资补给。数十年前，英格兰人还在这座小岛上建立了一个天文台，观测南半球星空，还绘制出了一张南半球星图，证实了齐国人所绘制的星图的准确性。
此时，位于小岛西北端的詹姆斯敦港码头上，静静地停泊着两艘武装商船：“皇家玫瑰号”和“圣托利亚号”。一群黑奴在监工的皮鞭驱使下，正在费力地将一些牲畜、家禽、蔬菜、淡水搬运上船。至于船上装运的货物，自然是来自安哥拉地区的黑奴，满满当当地塞了四百多人，即将被运往葡属巴西，卖给那里的蔗糖种植园主。
“哈德，你听说了吗？齐国人在阿富汗吃了败仗，损失了一千多人。”皇家玫瑰号船长萨斯·莱维幸灾乐祸地说道:“自诩为印度洋霸主的齐国人，竟然会败在一群原始落后的阿富汗部族武装的手中，真是太令人惊讶了！”
“莱维，你该不会因为齐国一场小小的失利，就轻视齐国人的战斗力了？”圣托利亚号船长加利尔·哈德微微摇了摇头，说道：“据说，攻入阿富汗境内的齐国军队，并不是他们本国军队，而是以印度当地土著编成的仆从军。他们的战斗意志和作战技巧，跟真正的齐国军队相差甚远。在深入地形多变的阿富汗山区，遭到部族武装的突袭后，溃败失利也是难免的事。”
“哈德，你似乎对齐国人充满了深深的忌惮。”萨斯·莱维说道：“在我看来，齐国人无非就是口袋里的钱比我们英格兰多一点，海上的舰船也比我们英格兰船只先进一点，哦，当然，他们的人口也比我们英格兰多几倍。但是，战争的最后结果，依旧要凭借双方战士之间的勇气和毅力的较量，还有战斗的经验和技巧来决定的。”
“莱维，难道伱认为齐国的士兵缺乏作战的勇气和毅力，他们的军队也没有相应的战斗经验和技巧？”加利尔·哈德定定的看着对方，“据我所知，齐国立国八十多年来，没有经历战争的年份屈指可数，他们的海军和陆军不是在进行激烈的战斗当中，就是在奔赴一个又一个战场的路上。他们的国力，他们先进的战舰，还有他们庞大的人口规模，无不是决定战争胜负的关键性因素。”
“如此说来，你害怕面对齐国人的挑战？”萨斯·莱维嘴角显出一丝讥讽。
“莱维，我们认识十五年了，你觉得我是一个懦弱而胆小的人吗？”加利尔·哈德表情严肃地问道。
“哦，请原谅我的冒犯。”萨斯·莱维真诚地道歉，“但是，我始终认为，我们英格兰不能因为实力的不济，而畏于战争的到来。曾经强大的西班牙王国，拥有海洋的尼德兰人，还有好战的路易十四，最终无不倒在我们的脚下。那个时候，我们也曾弱小，财力也不丰裕，国力也大为不如，但我们无所畏惧，直面挑战。现在，我们面对齐国人咄咄逼人的挑衅，唯有给予坚决的反击，方有一线机会。诚然，我们可能会战败，会遭到重创，但我们要让狂妄的齐国人付出高昂的代价。我们要让他们知道，勇敢而坚毅的盎格鲁－撒克逊民族不容轻视，主的子民不容亵渎。如此，我们才能获得敌人的尊重，并让他们深以惮之！”
“莱维，你的这番话，让我感到浑身的血液在沸腾，战斗的欲望在高涨。”加利尔·哈德微笑着说道：“就凭这番慷慨陈词，我认为你比沃波尔爵士（英国第一任首相罗伯特·沃波尔）更适合担任内阁的首相。”
“哈哈……”萨斯·莱维听了，大笑起来，“亲爱的哈德，受你的鼓舞，我决定以后赚了钱，一定去竞选国会议员，并向内阁首相的位置发起冲击。但前提是，我们都能好好的活着。”
“上帝会保佑我们的。再者说了，我们此次前往巴西海岸，应该是齐国海上势力尚未完全覆盖的地方，劫掠他们的商船，未必就能遇到危险的战斗。”
“但愿如此。听说，这两个月以来，海军部高级法院针对齐国人的商船一共颁发了六十多份私掠许可证，好像都是活动于大西洋海域上的船只。此举，除了教训狂妄的齐国人，给他们施加一些压力，还有就是想试探他们的反应。你猜齐国人会不会也在印度洋地区，针对我们英格兰商船实施私掠行为？”
“他们一定会进行报复的。”
“既然如此，那我们就以更为猛烈的打击程度，好好教训一番齐国人。大西洋，终究是属于我们欧洲人的。”
自西班牙王位继承战争结束后，英格兰政府取消了战时的所有私掠许可证，甚至还开始裁撤皇家海军，使得海军人数从高峰期的5万余人锐减至1.35万人。多达4000多名私掠船船长失业，英格兰及其殖民地的港口挤满了私掠船。许多船员沦为海盗，被迫继续从事劫掠活动，试图利用原有的私掠许可证来掩盖其非法行为，但攻击目标仅限于英格兰的宿敌法国和西班牙。
也有一些，如“黑胡子”爱德华·萨奇和“黑色准男爵”巴沙洛缪·罗伯茨这样的海盗肆无忌惮地攻击所有途径的商船。因此，战争的结束意味着海盗活动的猖獗和潜在受害者的增加。尽管受影响最严重的地区是加勒比海域和英属北美的大西洋沿岸，但海盗劫掠的范围却在不断扩展，除了齐国海军掌控的印度洋地区稍显平静外，西非海岸和南美海岸也成为海盗劫掠活动的海域。
尽管，这类海盗不像上个世纪（17世纪）的海盗那样拥有庞大的舰船，但其攻击并不局限于加勒比海地区或某类敌人，因此对海外贸易的破坏性更大。加之，由于美洲殖民地缺乏强有力的政府管控，大西洋沿岸成为海盗肆虐的主要活动地区。
为此，英格兰政府曾于1715年颁布海盗法案，来打击猖獗的海盗活动。该法案将海盗活动定性为侵犯财产罪，并主张将海盗发配至美洲接受苦役惩罚。
如今，面对愈演愈烈的齐英矛盾，英格兰政府转而又开始重新启用众多的私掠船，意图打击齐国人于大西洋海域的贸易活动，并有意将战争的爆发的地点引向他们的“主场”。
要知道，在大西洋海域，拥有众多商业利益的不止他们英格兰一家，法国人、尼德兰人、西班牙人、葡萄牙人，甚至还有丹麦、瑞典的商船行驶在大西洋海面上。一旦齐国人的海上势力介入其中，只要跟上述欧洲国家任何一个发生冲突，都可以将对方推到英格兰一边，成为齐国的敌人。
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(本章完)
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